[스포츠서울 | 정동석 기자] 늦가을의 도쿄돔은 언제나 한국 야구에 묵직한 화두를 던지는 무대였다. 오는 11월 12일부터 나흘간 열리는 2026 아시아 프로야구 챔피언십(APBC, 한국·일본·대만·호주 등 아시아·오세아니아권 국가가 참여하는 국제 야구대회, 연령 제한을 포함한 세부 출전 자격 조건은 공식적으로 추후 확정 발표될 예정) 역시 예외는 아니다. 한국과 일본, 대만, 호주의 젊은 피들이 한데 모여 자웅을 겨루는 이 대회는 단순히 비시즌의 공백을 채우는 이벤트성 국가대항전이 아니다. 한국 야구의 향후 10년을 짊어질 차세대 간판들이 반드시 거쳐야 할, 혹독하고도 가치 있는 통과의례다.

최근 KBO는 4개국이 격돌하는 이번 3회 대회 참가를 공식화하며, 국제 무대를 호령할 차세대 스타 발굴이라는 대회 본연의 목적을 재차 강조했다. 태극마크가 주는 막중한 책임감을 어린 나이에 짊어지게 함으로써, 훗날 월드베이스볼클래식이나 올림픽 같은 최상위 국제대회에서 흔들리지 않는 멘탈리티를 구축하겠다는 포석이다.

과거의 궤적을 돌아보면 이 대회가 갖는 등용문으로서의 가치는 명확하다. 2017년 초대 대회는 훗날 메이저리그 그라운드를 밟게 된 이정후와 김하성을 비롯해 구창모, 구자욱 등 핵심 자원들의 잠재력이 폭발하는 기폭제 역할을 했다. 이어 2023년 2회 대회 역시 김도영, 김혜성, 원태인, 곽빈 등 현재 KBO리그의 중추로 완벽히 자리 잡은 선수들이 국제적 안목을 넓히는 귀중한 자양분이 되었다. 리그 내에서는 이미 검증된 유망주라 할지라도, 가슴에 국가의 이름을 새기고 타국의 동연령대 최고 선수들과 부딪히는 경험은 질적으로 다른 성장을 끌어낸다.

전술적, 심리적 관점에서 이번 도쿄돔 원정은 완벽한 모의고사다. 20대 초중반의 선수들이 적지 한가운데서 5만 관중이 뿜어내는 압도적인 공기를 호흡하는 것 자체가 엄청난 심리적 단련이다. 예선 풀리그(본선 진출자를 가리기 위해 참가국 모두가 서로 한 번씩 맞붙는 방식)를 치르며 마주할 상대들은 저마다 다른 야구 스타일을 지녔다. 현미경처럼 집요하고 정교한 일본의 마운드, 특유의 탄력과 펀치력을 앞세운 대만의 야수진, 거친 피지컬을 바탕으로 압박해 들어오는 호주 야구. 이 세 가지 색깔을 연달아 상대하는 것은 벤치와 선수 모두에게 훌륭한 전술적 교보재가 된다.

추후 확정될 연령 제한 규정과 28인 엔트리구성은 감독에게 치열한 수 싸움을 요구할 것이다. 이번 대표팀 선발의 핵심은 당장의 승률을 높이기 위한 미봉책이 아니라, 취약 포지션에 어떤 젊은 피를 수혈해 국제 무대의 중압감을 이겨내는 법을 가르칠 것인가에 맞추어져야 한다. 예선부터 결승, 혹은 3위 결정전까지 이어지는 짧고도 굵은 일정 속에서 벤치는 유망주들에게 실패할 기회와 극복할 시간을 동시에 부여하는 섬세한 운영을 보여주어야 한다.

진정한 세대교체는 단순히 젊은 선수를 엔트리에 올린다고 완성되지 않는다. 뼈아픈 실패나 벅찬 승리의 경험이 국제대회라는 용광로 속에서 축적될 때 비로소 완성된다. 2026년 11월, 도쿄돔의 타석과 마운드에 나설 차세대 간판들은 앞선 세대가 남긴 영광과 좌절의 발자취를 딛고 새로운 서사를 써 내려가야 한다. 세 번째를 맞이하는 이번 APBC가 단순한 자존심 싸움을 넘어, 한국 야구에 가장 확실한 미래 비전을 제시하는 도약대가 되기를 기대한다. white21@sportsseoul.com