2점차 리드를 지켜낸 롯데 마무리 손승락이 27일 넥센히어로즈와 롯데자이언츠의 경기 마지막 타자 초이스를 지켜보고 있다. 강영조기자kanjo@sportsseoul.com

[수원=스포츠서울 장강훈기자] 3~4년 전이다. 2013년 46세이브를 따내며 오승환(토론토)이 가진 단일시즌 최다 세이브 기록에 1개차로 2위에 머문 손승락(36)에게 당시 사령탑이던 염경엽 현 SK 단장이 “떨어지는 구종 하나만 추가하라”고 주문했다. 2014년부터 슬럼프 아닌 슬럼프에 빠지기 시작한 손승락은 지난해 37세이브를 따내며 잃어버린 구원왕 자리를 찾았다.

구위를 회복하나 싶었지만 올해 다시 한 번 부침을 겪었고 지난 19일 수원 KT전에서 3주 만에 세이브를 추가했다. 손승락은 “구속이 생각만큼 나오지 않는데다 컷 패스트볼이 자꾸 커트를 당하면서 심리적으로 흔들렸다. 투구수가 늘어나니 연투에도 부담을 느끼는 등 총체적 난국을 겪었다. 그래서 포크볼을 급히 다듬어 실전에서 활용해봤는데, 타자들이 헛스윙을 하더라. 아직 완성 전이라 많이 쓸 수는 없겠지만 의미있는 투구였다”고 돌아봤다. 먼 길을 돌고 돌아 떨어지는 구종의 필요성을 체감한 셈이다.

롯데 김원형 수석코치는 “포크볼은 이용훈 코치와 불펜에서 만든 것 같다. 내가 따로 주문하지는 않았다. 업적을 이룬 베테랑들은 그 세월을 존중해주는 게 맞다. 코치가 이래라 저래라하는 시대는 지났다”고 말했다. 스스로 변화의 필요성을 느껴 현역시절 손 꼽히는 포크볼러였던 이 코치에게 손을 내밀었다는 분석이다. 김 수석코치는 “나도 현역 때 계형철 코치가 포크볼 한 번 던져보라고 수 없이 강조하셨다. 당시에는 포심과 커브만으로도 충분하다고 생각했다. 20대 후반으로 접어들면서 ‘이게 아니구나’라는 생각을 했다. 조계현, 정명원 선배를 찾아가 던지는 법을 배워 포크볼을 던지기 시작했다”고 돌아봤다.

2018 프로야구 KBO리그 롯데 자이언츠와 한화 이글스의 경기가 29일 사직야구장에서 열렸다. 롯데 마무리투수 손승락이 승리를 결정지은 후 팬들에게 세리머니를 하고 있다. 최승섭기자 thunder@sportsseoul.com

손승락도 같은 얘기를 했다. 그는 “안되니까 방법을 찾게 되더라. 구종 하나를 추가한다고 성적이 확 달라지지는 않겠지만 타자들에게 생각의 폭을 넓히는 것만으로도 볼카운트를 유리하게 끌고갈 수 있다”고 말했다. 구속을 회복하더라도 십 수 년간 던져온 컷패스트볼을 대체할 수 있는 변화구 하나를 추가하면 훨씬 효율적인 투구를 할 수 있겠다는 확신이 든 표정이었다.

그는 “상동에 내려갔을 때 좌절감을 느꼈다. 팬 보기도 민망할 정도였다. 그런데 상동에 찾아오신 팬이 ‘왜 여기 있느냐. 빨리 회복해서 1군에서 던져야 하지 않겠느냐’ ‘힘내라’는 말씀을 많이 해 주셨다. 의외라고 생각하면서도 너무 고마웠다. 다시 일어날 수 있는 동력이 됐다”고 말했다. 부진할 때 어김없이 따라 오는 비난과 악성 댓글에 상처만 받다가 정말 힘들 때 격려를 보내준 팬을 보고 힘을 냈다는 의미다. 손승락은 “9연속시즌 두 자리 세이브 기록을 세웠지만 여기 만족하거나 안주하지는 않겠다. 올해 실패원인을 잊지 않고 분석해 스프링캠프 때 더 좋은 모습을 찾기 위해 변화를 줄 계획이다. 우선은 팀이 포스트시즌에 진출할 수 있도록 뒷문을 든든히 지키는 것에 집중하겠다”고 말했다. 돌고 돌아 선배들이 조언한 의미를 체득한 손승락이다.

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