여성 기수 줄리 크론은 미국 경마 최초로 트리플 크라운 시리즈 석권한 주인공이다. 출처 | 브리태니커

[스포츠서울 박현진기자] 성별에 관계 없이 남녀가 동등하게 기량을 겨루는 스포츠는 드물다. 그러나 경마 만큼은 예외다. 이런 독특한 매력 때문에 경마 스포츠에서 남다른 활약을 펼친 여성들의 스토리는 영화나 다큐멘터리 등으로 종종 다뤄진다. ‘여성’이라는 타이틀을 벗어 던지고 자신만의 역사를 써내려간 주인공들의 활약상을 집중 조명해봤다.

줄리 크론은 지금까지 약 3700승이라는 대기록을 수립하며 사상 최고의 여성 더러브레드 경마 기수로 손꼽힌다. 미시건 주에서 태어난 그는 말 농장에서 자라며 어린 시절부터 말을 타기 시작했다. 그가 기수를 목표로 삼은 것은 14살 때였다. 18세에 최연소로 미국 트리플 크라운 경주에서 우승을 거머쥔 스티브 코우덴을 본 것이 결정적인 계기였다.

기수로 데뷔한 이후 1993년 그의 가장 큰 커리어 중 하나인 벨몬트 스테이크스에서 ‘콜로니얼 어페어’와 호흡을 맞춰 우승을 차지하며 미국 트리플 크라운 대회에서 우승한 최초의 여성 기수로 이름을 남기게 됐다. 2000년에는 여성 기수로는 최초로 미국 경마 명예의 전당에 헌정되기도 했다.

승승장구하던 그에게도 시련은 있었다. 1999년 심한 척추부상으로 결국 경마계에서 은퇴해 경마 해설자로 활동했으나 2003년 미국 최고의 경주 중 하나인 브리더스컵에 도전하며 화려하게 돌아왔다. 그는 브리더스컵 쥬버나일 필리스 경주에서 우승을 차지하며 녹슬지 않은 기량을 선보였다.

오늘날 그는 여전히 경마와의 인연을 이어가고 있다. 더러브레드 관련 사업과 강연, 클리닉, 과외 등 경마와 관련된 다양한 활동에 나서고 있으며 지난해에는 신인 기수 페린 피터슨의 에이전트로 활약하며 후진 양성에도 힘쓰며 끊임없이 도전을 이어가고 있다.

레이첼 블랙모어는 여성 기수로는 최초로 2021년 그랜드 내셔널에서 우승을 차지해 영국을 들썩이게 했다.  출처 | 그랜드내셔널

지난 10일 영국 리버풀에 위치한 에인트리 경마장에서 기적이 일어났다. 영국인들이 가장 사랑하는 경마 대회 중 하나인 ‘그랜드 내셔널’(Grand Natinal)에서 최초의 여성 우승자가 탄생했기 때문이다. 그의 이름은 레이첼 블랙모어. 아일랜드 출신의 젊은 기수가 새로운 역사를 만들어낸 것이다.

농부와 선생님의 자녀로 태어나 농장에서 조랑말을 타며 말과의 인연을 만들어간 블랙모어는 2015년부터 프로 기수로 활약했다. 그는 2018~2019년 시즌 아일랜드 점프 경주에서 두 번째로 많은 우승을 기록할 정도로 발군의 실력을 선보였다. 그럼에도 불구하고 그가 영국 최고의 경주 중 하나인 그랜드 내셔널에서 우승하리라 예상한 사람은 많지 않았다. 1975년 영국에서 제정된 성차별금지법이 발효되면서 비로소 여성들은 그랜드 내셔널 경주에 참가할 수 있었는데 1977년 이래로 참가했던 여성들은 19명에 불과했다. 총 길이 약 7000m에 30개의 덤불 펜스를 넘는 장애물 경주인 그랜드 내셔널은 매년 40명이 참가하지만 덤불을 넘다가 넘어지는 참가자들이 많아 완주율이 극히 낮을 정도로 악명 높은 대회다.

올해 그랜드 내셔널은 영국에서만 800만 명이 시청하는 ITV1 채널을 통해 라이브로 생중계가 됐다. 이번 대회를 통한 영국의 베팅 매출은 1억 파운드(한화 약 1550억)를 넘은 것으로 추정될 정도로 독보적인 인기를 증명했다. 이러한 최고의 빅매치에서 당당히 우승을 따내며 기적을 만들어낸 그는 인터뷰를 통해 “지금 당장은 남자도 여자도 아닌 것 같다. 인간이란 느낌도 들지 않는다. 정말 믿을 수 없는 일”이라며 감격적인 소감을 밝혔다.

이신영 조교사(왼쪽)가 지난 2013년 과천시장배 우승을 차지한 뒤 기념사진을 찍고 있다.  제공 | 한국마사회

이신영 조교사에게는 늘 ‘한국 경마 최초의 여성 조교사’라는 수식어가 따라붙는다. 올해로 벌써 11년차에 접어든 베테랑으로 여전히 한국마사회 서울 경마공원에서 주목할 만한 결과를 만들어내고 있다. 최근 1년을 기준으로 승률 15%를 넘나들며 톱 3 안에 드는 성적을 기록하고 있다. 복승률 또한 23%로 10위권 내에 안착했다. 뛰어난 성적을 유지하며 다른 이들에게 뒤처지지 않는 기량을 꾸준히 선보이고 있는 것이다.

기수부터 조교사까지 꾸준히 한국 경마와 함께 달려온 그는 최초라는 타이틀에 대해 어떤 마음가짐일까. 이신영 조교사는 “최초의 여성 조교사라는 부담감 보다는 내가 잘해야지 후배들이 또 이 길을 걸을 수 있을 것이라는 책임감이 있다. 체력적인 부담은 있지만 도전 정신과 꾸준한 공부를 토대로 경마계에서 다방면으로 활약할 수 있는 여성 후배들이 늘어났으면 하는 바람”이라고 말했다.

그는 최근 유튜브 채널을 개설하며 경마팬들과 소통하고 있다. 특히 경마 산업에 종사하고자 하는 준비생들에게 전하는 팁과 조교사라는 직업에 대한 Q&A, 소소한 일상 등을 담은 콘텐츠로 많은 관심을 불러일으키고 있다. 그는 “코로나19로 경마계가 너무 어려운 상태라 좋은 경주를 보여드리지 못하는 점이 죄송할 따름이다. 하루 빨리 정상적으로 경마가 속개될 날을 고대하며 준비에 최선을 다하겠다. 경마공원에서 만날 그 날을 기다려주시길 부탁드린다”며 경마팬에 대한 그리움과 미안함을 드러냈다.

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