코로나19로 인한 무관중경마가 시행되고 있다.  제공 | 한국마사회

[스포츠서울 | 박현진기자] 코로나19 광풍 속에서 2021년도 어느덧 3분의 2를 지나왔다. 정상적으로 고객을 맞은 지 어느덧 1년을 넘기고 있는 한국 경마도 서서히 시즌을 마무리해야 할 시점이 됐다.

코로나19로 촉발된 경영 위기 속에서도 한국마사회는 말산업과 경마 생태계 유지를 위해 상생 경마를 시행하는 한편 방역 전환에 대비해 정상적인 경마 시행 방안을 준비하고 있다. 그 첫 걸음으로 경마제도 전반을 코로나19 이전으로 원상복구하는 방향을 담은 4분기 경마 계획을 수립했다. 모두가 힘겹고 어려운 시기지만 지금의 위기를 넘어 다가올 ‘포스트 코로나’를 준비하는 한국 경마의 2021년 마지막 청사진을 제시한 것이다.

지난 2019년 ‘문학치프’와 함께 코리아컵 우승을 차지한 문세영 기수가 시상식에서 환한 미소를 짓고 있다.  제공 | 한국마사회

가장 눈에 띄는 부분은 매년 가을 경마공원을 뜨겁게 달궜던 ‘코리아컵’과 ‘코리아스프린트’가 2년 연속 개최되지 않는다는 점이다. 명실상부한 국내 최고의 경주인 ‘코리아컵’과 ‘코리아스프린트’는 2019년 5월 국제 PARTⅠ GⅢ 경주로 승격됐으며 지난해 5월에는 블루북(전 세계 경마시행국가·경주를 총괄 분류하는 책자)에도 공식 등재되며 국제적인 위상을 알렸다. 2013년 한일전을 시작으로 다국가 참여 국제경주로 발돋움하며 명맥을 이어 온 코리아컵은 지난해 세계적인 코로나19 팬데믹에 따라 불가피하게 열리지 못했으며 올해 역시 내년을 기약하게 됐다.

비록 세계인의 축제인 코리아컵은 열리지 못하지만 국제 교류가 힘겨운 상황 속에서도 한국마사회는 경주 수출 활성화로 위기 극복을 위한 활로를 모색하는데 집중하고 있다. 경주 수출과 관련해 매출과 수익 부분에서 높은 비율을 차지하고 있는 미주(미국, 캐나다) 지역과 경주수출 연장 계약을 체결했으며 남아공 등 신규 국가 수출 추진도 마무리 단계에 돌입했다. 기존 수출국들과의 지속적인 협업을 위해 국가들의 의견을 반영한 경주 실황중계 정보 재배치, 그래픽 디자인 개편 등으로 콘텐츠 질 개선에도 박차를 가하고 있다. 이처럼 수출국과의 관계 증진을 통해 경주 수출 사업의 지속성과 안정성을 유지해 나가며 코로나19 이후 국제·교류 경주 정상화와 해외 진출 확대를 위한 담금질이 한창이다.

이와 함께 한국마사회는 코로나19 방역 상황에 맞춰 올해 4분기 경마 시행계획을 확정짓고 ‘포스트 코로나’를 준비한다. 코로나19에 따른 사회적 거리두기 단계별로 경마 시행규모를 조정해 철저한 방역 하에 운영하고 조기 정상화를 추진해 경마산업 전반에 활력을 불어넣기 위한 것이다.

우선 코로나19 환경 하에서 안정적인 경마 운영이 될 수 있도록 방역 안전을 담보하는 최적의 규모로 경주를 편성했다. 코로나19 확산세 및 정부 정책 변화에 맞춰 월별 경주규모에 차등을 뒀다. 고객 입장이 20% 미만일 경우 서울은 1주당 18경주, 부산과 제주는 12경주가 운영될 예정이며 20% 이상이 입장하게 되면 주당 2경주씩 늘리는 방식이다.

지난 2016년 커다란 관심 속에서 코리아컵 경주가 진행되고 있다.  제공 | 한국마사회

또 4분기에는 말산업 생태계 활성화와 국내 경주마 경쟁력 강화를 위해 우수한 말들을 가리는 주요 대상경주가 총 18경주(서울 11R, 부경 7R) 개최된다. 국산 3세마 최강을 가리는 트리플 크라운 시리즈의 ‘KRA컵 마일’(GⅡ, 1600m, 총상금 4억 5000만원)과 ‘코리안더비’(GⅠ, 1800m, 총상금 6억 5000만원), ‘농림축산식품부장관배’(GⅡ, 2000m, 총상금 4억 5000만원)를 비롯해 트리플 티아라(국산 3세 최우수마), 쥬버나일(국산 2세 최우수마) 시리즈도 시행된다. 여기에 마주복색제도의 안정적인 정착을 위해 마주복색 등록 마주가 소유한 말의 경우 대상경주 편성에 우선순위가 부여된다.

단거리와 장거리를 아우르는 국내 최고의 경주마를 뽑는 2021년 챔피언십도 시행된다. 코로나19 이후 해외 원정을 적극 추진하기 위한 노력의 일환으로 3위 안에 입상한 말이 다음해 ‘두바이월드컵카니발’(DWCC) 원정 등록과 출국수송을 완료할 경우 추가 인센티브를 제공하는 등 최우수마에 대한 혜택도 강화한다.

경마 상금 운영기준도 고객입장 재개에 대비해 기존 체계로 재편된다. 일반경주 등급별 순위상금 규모와 순위별 배분비율도 조정되며 상생경마 기간 한정 운영됐던 출전료를 폐지하고 출전장려금 지급대상도 기존 정상 경마 시행 때처럼 9위까지 지급된다. 조교 전문 역량을 강화하기 위해 일반경주 입상마의 실제 조교자(조교전문기수 및 말관리사)를 대상으로 한 인센티브도 서울 경마장에 한정해 시범적으로 도입한다.

한편 한국마사회는 안정적인 경마 정상화를 위해 정부 기준에 맞춰 코로나19 방역 조치를 시행하며 안전한 경마 운영에 집중할 계획이다. 이번에 수립된 4분기 경마 운영계획은 다음 달 1일 금요일 경주부터 적용되며 코로나19 확산세에 따라 고객 수용규모와 경마시행 형태가 조정될 수 있다.

한국마사회 관계자는 “보유 자금이 고갈돼 차입 결정을 한 어려운 시점이지만 생산농가에 대한 경영 지원과 경주마 관계자들의 생계지원을 위해서 앞으로도 마사회는 지속적으로 노력해 나가겠다”고 말했다.

jin@sportsseoul.com