KT 이숭용 단장, 강백호, 남상봉 KT 위즈 사장, 박경수, 이강철 감독이 2일 서울 강남구 논현로 엘리에나 호텔 임페리얼홀에서 열린 ‘스포츠서울 올해의 상’ 시상식 후 기념촬영을 하고 있다. 최승섭기자 thunder@sportsseoul.com

[스포츠서울 | 장강훈기자] 한 달을 공들였다. KT 이숭용 단장이 직접 만나 끈질긴 구애 공세를 했다. 이 단장은 “원소속팀에 대한 강한 애정이 최대 변수였다”고 돌아봤다.

KT는 29일 프리에이전트(FA) 박병호(35)와 3년 총액 30억원에 도장을 찍었다. 한시즌 30홈런 이상 때려줄 수 있는 4번타자를 찾던 KT는 FA 시장 개장과 동시에 박병호에 집중했다. 이 단장은 이날 스포츠서울과 인터뷰에서 “2연속시즌 통합우승에 도전하려면 확실한 한 방을 갖춘 거포가 필요했다. (박)병호는 히어로즈로 트레이드됐을 때(2011년) 같이 생활하기도 해 성향이나 특성을 잘 알고 있는 선수였다. FA 시장이 열리자마자 전화를 걸었고, 한 달을 공들여 계약을 이끌어냈다”고 설명했다.

계약하기까지 시간이 오래 걸린 이유는 히어로즈에 대한 박병호의 강한 애정 때문. 이 단장은 “(박)병호가 ‘고민할 시간을 달라’며 심사숙고하는 것을 느꼈다. 현재 위치에 설 수 있도록 도와준 팀은 누가 뭐래도 히어로즈 아니겠는가. 본인도 원소속팀에 남고 싶은 마음이 강했을 것”이라며 “우리 입장에서도 절실할 수밖에 없어, 충분히 고민하고 결론을 낼 시간을 줬다”고 돌아봤다. 박병호는 사회관계망서비스(SNS)에 게재한 손편지에서 ‘유망주로 머물던 시절 히어로즈 선수로 뛰며 전폭적인 기회를 받은 덕분에 성장했다. 미국에서 한국 복귀를 결정했을 때도 두 팔 벌려 환영해주신, 고향 같은 팀’이라는 말로 고마움과 미안함을 전했다.

KT와 3년 총액 30억원에 계약한 박병호(왼쪽)가 29일 남상봉 대표이사와 포즈를 취하고 있다. 제공=KT 위즈

박병호의 합류로 KT 타선은 파괴력을 확보했다. 이 단장은 “더그아웃 리더 역할을 할 베테랑이 필요할뿐더러 중심 타선에서 흐름을 바꿀 거포가 합류했다는 측면에서 어느정도 전력보강이 됐다고 본다. (강)백호와 번갈아가며 1루수로 나서면 체력안배에도 도움이 될 것”이라고 기대감을 드러냈다. 최근 2년간 41홈런 142타점 타율 0.226에 그쳐 에이정 커브를 우려하는 목소리도 있지만 “내 생각은 다르다”고 단호한 입장을 취했다. 이 단장은 “환경이 바뀐데다 우리팀은 선수들이 자유롭게 자기 야구를 할 수 있는 분위기가 형성돼 있다. (박)병호도 예년의 기량을 회복할 것”이라고 자신했다.

단장 취임 때 “선수들이 오고 싶어하는 팀으로 만들고 싶다”고 강조했던 이 단장은 “(박)병호가 이적을 결심하게 된 배경에는 KT 선수단 문화나 분위기도 작용했을 것으로 본다. 선수들이 ‘KT에서 한번 뛰어보고 싶다’는 얘기를 많이 한다던데, 그간 KT만의 팀 문화를 만드려고 선수단을 포함한 모든 스태프가 함께 노력한 게 결실을 보고 있는 게 아닌가 싶어 내심 뿌듯하다”며 웃었다.

한국시리즈 우승을 차지한 KT 선수들이 18일 고척스카이돔에서 열린 2021 KBO리그 두산과 KT의 한국시리즈 4차전 후 열린 시상식에서 환호하고 있다. 최승섭기자 thunder@sportsseoul.com

중장거리형 스위치 히터인 헨리 라모스에 박병호까지 가세한 KT는 강백호 황재균이 버티는 기존 타선에 파괴력을 얹어 리그 최강 수준의 짜임새를 구축하게 됐다. 올해 막강한 선발진을 앞세워 통합 챔피언에 등극한 만큼, 내년에도 이 기조를 이어갈 계획이다.

국내 선수 구성을 어느정도 마무리한 KT는 연내 외국인 투수와 계약도 매듭지을 계획이다. 오드사리머 데스파이네, 윌리엄 쿠에바스와 재계약을 추진 중인 이 단장은 “마무리 단계다. 좋은 분위기 속 협상을 진행하고 싶다. 이번주 내로 마무리할 수 있을 것”이라고 자신감을 드러냈다.

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