[스포츠서울 | 조선우 기자] 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 한국 선수단 첫 금메달을 목에 건 최가온이 신동빈 롯데그룹 회장에게 선물을 받았다.

최가온은 17일 자신의 소셜 미디어에 신 회장에게 받은 화환과 선물 사진을 공개했다. 화환에는 ‘축하드립니다, 롯데그룹 회장 신동빈’이라고 적혀 있다. 선물은 롯데호텔의 프리미엄 베이커리 델리카한스의 케이크로 추정된다.

신 회장은 최가온의 키다리 아저씨로 알려져 있다. 2024년 1월 스위스에서 열린 국제스키연맹 월드컵 도중 허리를 크게 다친 최가온의 치료비 7천만 원을 지원했다. 재활 훈련을 응원하는 격려의 편지도 보냈다.

후원과 격려는 동료애가 배경이다. 신 회장은 학창 시절 스키 선수였다. 부상의 공포를 누구보다 잘 알고 있다.

설상 종목에 대한 애정이 남다를 수밖에 없다. 2014년부터 2018년까지는 대한스키·스노보드협회 회장을 지냈다. 2022년에는 스키와 스노보드 팀을 창단했다. 300억 원이 넘는 투자로 지원을 이어갔다.

부상을 이겨낸 최가온은 올해 동계 올림픽에서 금메달을 목에 걸었다. ‘월드 스타’인 교포 선수 클로이 김을 3차 시기에서 따돌리고 극적인 역전 우승을 따냈다.

신 회장은 금메달을 획득한 최가온에게 서신을 보냈다. “2024년 큰 부상을 겪었던 최가온 선수가 1차 시기에서 크게 넘어지는 모습을 보고 부상 없이 경기를 마치기만 바랐는데, 포기하지 않고 다시 비상하는 모습에 큰 울림을 받았다”고 격려했다. 이어 “긴 재활을 이겨내고 스스로의 가치를 증명하며 대한민국 설상 종목에서 새로운 역사를 쓴 최선수가 대견하고 자랑스럽다”고 칭찬했다.

최가온은 귀국 인터뷰에서 “가장 힘든 시기에 응원과 후원을 해주셔서 제가 이 자리에 설 수 있는 것 같다”며 “항상 감사하다”고 신 회장에게 인사했다. blessoo@sportsseoul.com