[스포츠서울 | 사포판=김용일 기자] 멕시코전 패배에도 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)의 존재 가치는 명확했다. 체코와 1차전(한국 2-1 승)에서 상대 원톱 파트리크 시크(레버쿠젠)를 완벽하게 봉쇄한 그는 멕시코전에서도 베테랑 골잡이 라울 히메네스(풀럼)를 제압했다.

김민재는 19일(한국시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 아크론 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전 멕시코와 경기에서 선발 풀타임을 뛰며 특유의 철벽 방어를 뽐냈으나 한국의 0-1 패배를 막지 못했다.

그는 경기 직후 공동 취재구역에서 취재진과 만나 “전체적으로 선수 모두 좋은 경기 했다. 1차전을 이겼는데 (2차전에서는) 승점 3을 얻지 못해 나와 동료 모두 아쉽다”며 “다음 경기는 무조건 3점을 얻어야 한다. 굳이 말 안 해도 선수들이 잘 준비할 것”이라고 말했다.

한국은 전반 중반 이후 이강인의 창의적인 패스를 앞세워 경기를 주도했지만 후반 5분 골키퍼 김승규가 골문 앞 공중볼 처리 과정에서 착지하다가 수비수 이기혁과 동선이 겹치는 실수가 나오며 루이스 로모에게 결승골을 허용했다. 김민재는 통한의 실책으로 실점한 것에 “경기하다 보면 실수할 수 있고, 실점할 수 있다. (실점 상황에서) 사인이 잘 안 맞은 것 같은데 다음 경기에 조금 더 집중했으면 한다”고 개의치 않아 했다. 수비의 리더답게 동료에게 용기를 지속해서 불어넣었다.

1차전에서 체코에 역전승한 한국은 1승1패(승점 3)로 멕시코(승점 6)에 이어 조 2위에 매겨졌다. 앞서 1-1로 비긴 3위 체코, 4위 남아공(이상 승점 1)과 격차를 벌리지 못했다. 한국은 오는 25일 몬테레이에서 남아공과 3차전을 치른다. 조 1위 달성엔 실패했으나 비기기만 해도 조 2위를 확보하며 32강에 오를 수 있다. 승리에 대한 동기부여가 크다.

김민재는 “1차전에 이어 2차전도 잘했다고 생각한다. 월드컵 오기 전 조금 안 맞았던 부분도 눈에 띄게 좋아졌다. 조금 더 수비의 간격이 좁으면 좋을 것 같다. 수비수와 매일 소통하고 있다”며 “남아공을 상대로 쉽지 않겠지만 이겨낼 것”이라고 강조했다.

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