[스포츠서울 | 멕시코시티=정다워 기자] 객관적 전력에선 분명 축구대표팀 ‘홍명보호’가 앞서지만 방심은 금물이다.

아프리카 예선을 뚫고 2026 북중미 월드컵 본선에 입성한 남아프리카공화국은 예상대로 그리 강하지는 않다. 개막전서 멕시코에 무기력하게 0-2 패배했고, 2차전 체코와 경기에서도 가까스로 1-1 무승부를 거뒀다. 공수에 걸쳐 허술함이 엿보이는 만큼 한국에 가장 부담이 적은 상대다. 게다가 주요 선수 두 명이 퇴장, 경고 누적으로 결장하기에 유리한 경기가 될 것으로 예상된다.

최대 관심은 스트라이커 라일 포스터(번리)에게 쏠린다. 포스터는 잉글랜드 프리미어리그에서 활약하는 공격수다. 현재 남아공 스쿼드에서 무게감이 가장 두드러지는 선수다.

포스터는 멕시코전에 선발 출전했으나 눈에 띄는 활약을 하지 못했다. 거의 보이지 않았다. 팀이 일방적으로 수세에 몰려 공을 거의 잡지 못했다. 패스를 받아도 멕시코 수비진에 막혀 소유권을 빼앗기는 패턴을 반복했다. 고립되는 장면도 자주 나왔다.

남아공의 휴고 브로스 감독은 2차전에서 포스터를 아예 활용하지 않았다. 팀에서 가장 유명한 스트라이커를 벤치에 두는 강수를 뒀다. 그는 “포스터는 자신감이 너무 떨어져 있다. 피지컬도 더 끌어올려야 한다”라고 말했다. 남아공 언론에서도 포스터의 입지에 관한 갑론을박이 이어진 가운데, 그가 한국전에 출전할지는 미지수다. 최근 경기력이 좋지 않지만 경험이 풍부하고 한방이 있는 만큼 출전한다면 철저한 방어가 필요하다.

포스터의 출전 여부와 별개로 경계할 점이 있다. 남아공은 스리백과 포백을 혼용하는 팀이라 한국전에 어떻게 나올지 알 수 없다. 스리백을 쓴 멕시코전에 비해 포백을 들고나온 체코전 경기력이 좋았다는 게 힌트다.

5-3-2 포메이션으로 나간 멕시코전에 비해 4-3-3으로 싸운 체코전 공격력이 훨씬 좋았기에 이번에도 포백을 꺼내 들 확률이 높아 보인다. 체코전은 좌우 윙포워드인 오스윈 아폴리스, 타펠로 마세코의 빠른 발을 이용한 템포 빠른 공격이 효과를 봤다. 둘 다 속도가 좋고 드리블 능력이 우수해 공격의 돌격대장 구실을 했다.

다만 남아공 역시 한국의 공격력을 간과하지는 않을 것으로 보인다. 베테랑 사령탑인 만큼 브로스 감독이 여러가지 셈법을 고민한 뒤 작전을 설정할 전망이다. weo@sportsseoul.com