[스포츠서울 | 위수정 기자] 각종 구설수로 활동을 중단했던 방송인 이휘재가 4년 만에 카메라 앞에 서며 복귀 신호탄을 쐈다.

28일 방송된 KBS2 ‘불후의 명곡’은 ‘2026 연예계 가왕전’ 특집으로 꾸며진 가운데, 그동안 두문불출했던 이휘재가 10팀의 출연진 중 한 명으로 등장해 모두를 깜짝 놀라게 했다.

이날 MC 이찬원은 “제 첫 MC 데뷔를 선배님과 함께했다”며 남다른 인연을 전했고, 동료 홍석천은 “얼마나 보고 싶었는지 아느냐, 그동안 어디 있었는지 사격해라”라며 너스레 섞인 호통을 쳤다. 이에 이휘재는 멋쩍은 미소와 함께 “죄송하다”며 고개를 숙이는 모습을 보였다.

정식으로 시청자들에게 인사를 건넨 이휘재는 공백기 동안의 심경을 가감 없이 털어놨다. 그는 “정말 오랜만에 인사드린다. 반갑다”라고 운을 뗀 뒤, “그동안 잘 지냈다고 하면 솔직히 거짓말인 것 같다. 아내, 아이들과 한국을 왔다 갔다 하며 개인적으로 많은 생각을 한 시간이었다”고 고백했다.

4년 만에 찾은 방송국 현장에 대한 낯선 감회도 전했다. 그는 “느낌이 다른 정도가 아니다. 섭외 전화를 받고 마사지도 한 번 받았다”며 웃음을 안기는가 하면, “예전엔 조명이 뜨거워서 땀이 났는데 이제는 그런 조명이 아니더라”며 달라진 방송 환경에 감탄하기도 했다.

앞서 이휘재는 과거 시상식 태도 논란을 비롯해 이웃과의 층간소음 갈등, 아내 문정원의 놀이공원 장난감 미결제 의혹 및 뒷광고 논란 등 잇따른 구설에 휘말리며 2022년 활동을 중단하고 캐나다로 떠난 바 있다.

다시 대중 앞에 선 이휘재가 이번 ‘불후의 명곡’ 출연을 기점으로 본격적인 활동 재개에 나설지 연예계의 이목이 쏠리고 있다. wsj0114@sportsseoul.com