[스포츠서울 | 김현덕 기자] 이찬원과 허경환이 예능계의 중심에 섰다.

예능은 늘 익숙한 얼굴로 시작된다. 오래 본 사람일수록 편하다. 어떤 말을 할지 어느 정도 예상할 수 있어서 더 쉽게 손이 간다. 그래서 예능판은 다른 장르보다 변화가 느린 편이다. 낯선 얼굴 하나가 자리를 잡기까지도 시간이 걸린다. 그 시간을 버틴 사람만이 비로소 ‘다음’으로 넘어간다.

그래서 ‘예능 세대교체’라는 말은 늘 거창하게 들린다. 누군가를 밀어내고, 누군가가 그 자리를 곧바로 대신할 것 같은 뉘앙스를 품고 있기 때문이다. 하지만 지금 예능판에서 실제로 벌어지는 일은 조금 다르다. 완전한 교체보다는, 새 얼굴들이 자기 영역을 넓히며 옆자리를 차지하는 방식에 가깝다.

그 흐름의 한가운데에 이찬원과 허경환이 있다. 두 사람은 결이 다르다. 이찬원은 트로트 가수 출신의 안정적인 진행형 MC이다. 허경환은 오랜 시간 버텨온 코미디언이자 뒤늦게 다시 예능 전면으로 올라온 인물이다.

공통점도 분명하다. 둘 다 ‘기존 강자들을 밀어내는 사람’이 아니라, 기존 체제 안에서 자기 몫을 확실히 키워가고 있다는 점이다.

이찬원은 대표적인 사례다. 그는 더 이상 ‘트로트 가수의 예능 진출’ 정도로 설명되는 인물이 아니다. KBS2 ‘불후의 명곡’에서 MC 역할을 안정적으로 수행하고 있고, ‘셀럽병사의 비밀’ 등에서도 진행자 포지션을 넓혀가고 있다. KBS 안에서만 봐도 가수이면서 동시에 예능 진행자로 기능하는 폭이 훨씬 넓어졌다.

이찬원의 강점은 공격적인 예능감보다 안정감에 있다. 흐름을 망가뜨리지 않고, 출연자의 말을 잘 받아내며, 장르에 맞는 톤을 빠르게 맞춘다. 프로그램 성격에 맞게 무드를 조절한다.

허경환의 경우는 조금 다른 방식이다. 그는 신인이 아니다. 오히려 오래된 얼굴이다. 다만 최근 다시 전면으로 불려 나왔다는 점에서 ‘새로운 예능 샛별’처럼 읽히는 역설이 있다. MBC ‘놀면 뭐하니?’에 고정 합류한 뒤 기존 멤버들과의 호흡에서 좋은 반응을 얻고 있다.

허경환의 장점은 말의 타이밍을 알고, 놀림과 받아치기 사이의 리듬을 안다는 것이다. 주인공이 되겠다고 무리하게 앞으로 나서기보다, 판을 살리는 쪽으로 움직인다. 지금의 예능판에서 이런 능력은 생각보다 더 중요하다. 출연진이 많고 관계성이 복잡한 프로그램일수록, 누군가를 살리면서도 자기를 잃지 않는 플레이어가 필요하기 때문이다.

지금 예능판에서 벌어지는 변화는 ‘완전 교체’보다 ‘동시 공존’에 가깝다. 기존 거물들은 중심을 지키고, 그 주변에서 이찬원 같은 진행형 MC, 허경환 같은 재발견형 예능인이 빈틈을 채운다. 새 얼굴 발굴과 출연자 고령화가 동시에 존재한다는 말이 나오는 이유도 여기에 있다.

결국 중요한 건 나이가 아니다. 얼마나 자기 자리를 만들 수 있느냐다. 이찬원은 장르 적응력으로, 허경환은 버라이어티 감각으로 그 자리를 넓혀가고 있다. 예능판의 변화는 생각보다 조용하게 온다. 어느 날 갑자기 왕좌가 뒤집히는 방식이 아니라, 이런 얼굴들이 하나씩 제 몫을 차지하는 방식으로 온다. khd9987@sportsseoul.com