[스포츠서울 | 박연준 기자] “요즘 누가 대학교 가려고 하나.”

대학야구가 고사 위기에 직면했다. 선수 풀은 갈수록 쪼그라들고, 고교 유망주들 사이에서 ‘대학 진학’은 차선책조차 되지 못하는 형국이다. 선수 육성의 선순환을 위해서라도 프로에서 방출된 저연차 선수들이 대학으로 유턴할 수 있는 제도적 장치가 시급하다.

현장의 목소리는 절박하다. 과거에는 하위 라운드 지명이나 육성선수 입단보다 대학 진학을 택해 기량을 닦는 경우가 많았지만, 이제는 옛말이다. 일단 프로 유니폼부터 입고 보자는 인식이 주를 이루면서 드래프트 하위권과 육성선수 명단에 고졸 선수들이 많이 증가한 추세다.

문제는 그 이후다. 프로의 높은 벽을 실감하며 1~2년 만에 방출 통보를 받는 어린 선수들이 수두룩하다. 대학 진학을 포기하고 프로에 직행했다가, 허무하게 선수 생명이 끊기는 상황이 빈번하다.

최근 울산 웨일즈에 선발된 고졸 선수 6명의 사례는 시사하는 바가 크다. 이들 중 일부는 이미 합격한 대학교를 뒤로하고 프로 무대를 택했다. 이 과정에서 대학은 확보했던 TO를 날리며 선수 수급에 차질을 빚었다. 또 만약 이들이 프로에서 1년 만에 자리를 잡지 못하고 방출된다면, 대학 복귀의 길마저 막힌 채 야구 미아가 될 처지다.

대학야구가 외면받는 이유는 명확하다. 경쟁력 저하와 더불어 프로 지명률이 고졸 선수에 비해 현저히 낮기 때문이다. 이를 해결하기 위해 프로 진출 후 실패한 1~3년 차 저연차 선수들이 대학으로 돌아가 학업과 운동을 병행할 수 있는 길을 터줘야 한다는 목소리가 높다. 대학 야구도 살리고, 선수도 살릴 수 있는 방법이다.

현재로서는 방출 후 일반 학생으로 대학에 입학하는 것이 아닌 이상 방법이 없다. ‘체육특기생’ 신분으로 야구부 활동을 하는 것은 불가능하다. 가장 큰 걸림돌은 KBO와 대한야구소프트볼협회(KBSA)의 해묵은 규정이다. 현행 규정상 프로 구단에 몸담았던 선수는 아마추어 선수로 재등록할 수 없다. ‘프로는 프로, 아마는 아마’라는 과거의 이분법적 논리에 행정이 멈춰있는 셈이다.

KBSA 역시 이 문제의 엄중함을 인지하고 있다. 협회 관계자는 스포츠서울과 통화에서 “심도 있게 검토 중이다. 고졸 선수들이 단기간에 방출됐을 때 이들을 구제하고 대학야구의 질을 높일 방안을 논의하고 있다”고 밝혔다.

실질적인 규정 개정이 필요한 시점이다. 프로에서 쓴맛을 본 어린 선수들이 대학에서 재기할 수 있게 만들어줘야 한다. 대학야구는 프로 경험이 있는 선수를 확보해 팀 전체 질도 높일 수 있다. 낙후된 규정이 우리 야구의 미래 자원들을 사지로 내몰고 있는 것은 아닌지, 야구계 전체가 머리를 맞대야 할 때다. duswns0628@sportsseoul.com