[스포츠서울 | 정동석기자] 프로야구에서 ‘에이스’라는 호칭은 단순히 성적이 좋다고 붙여지지 않는다. 팀이 위기에 처했을 때, 혹은 팬들이 갈증을 느낄 때 마운드에서 존재만으로도 흐름을 바꿀 수 있는 선수에게 허락되는 칭호다. 12일 고척돔 마운드에 선 안우진이 바로 그러했다.

투수에게 팔꿈치 수술과 군 복무 등으로 인한 955일의 공백은 결코 짧지 않다. 많은 이들이 실전 감각과 구속 저하를 우려했다. 하지만 안우진은 복귀 첫 타자부터 150㎞대 후반을 기록하더니, 기어코 160㎞를 찍었다. 이는 단순한 물리적 속도를 넘어, 그가 공백기 동안 얼마나 처절하게 복귀를 준비해왔는지를 보여주는 ‘성실함의 지표’다.

설종진 감독은 안우진을 아꼈다. “컨디션을 더 끌어올렸을 때를 바라본다”며 무리시키지 않겠다는 뜻을 분명히 했다. 감독의 철저한 관리와 배려 속에 안우진은 최상의 몸 상태로 마운드에 설 수 있었고, 이는 고척을 가득 메운 팬들에게 화끈한 팬 서비스로 돌아왔다. 안타와 볼넷이 섞였음에도 모두가 ‘긍정적’인 평가를 내리는 이유는 그가 보여준 구위가 리그 최고 수준임을 다시 확인했기 때문이다.

안우진의 다음 단계는 ‘이닝 빌드업’이다. 1이닝에서 보여준 임팩트를 5이닝, 7이닝까지 이어가는 과정이 남았다. 하지만 첫 등판에서 160㎞를 던질 수 있다는 것만으로도 상대 팀들에겐 공포 그 자체다.

에이스가 돌아온 키움의 마운드는 이제 계산이 서기 시작했다. 안우진의 직구가 포수 미트에 꽂히는 소리는 2026년 키움이 써 내려갈 ‘영웅 신화’의 시작을 알리는 신호탄이었다. white21@sportsseoul.com