정영식이 7일 부산 사직실내체육관에서 열린 코리아오픈 탁구 남자단식 준결승 마룽과 대결에서 공격이 성공하자 포효하고 있다. 제공 | 대한탁구협회

[부산=스포츠서울 김현기기자]“리우 올림픽 이후엔 사랑과 감동을 주는 선수가 되자고 했다.”

한국 남자 탁구를 대표하는 선수 중 하나인 정영식(27·미래에셋대우)은 7일 부산 사직체육관에서 막 내린 ‘신한금융 2019 코리아오픈’ 일정을 마친 뒤 “탁구를 넘어 인생에 기억될 대회로 남을 것 같다. 졌지만 감동을 많이 받았다”며 감회에 젖은 모습이었다. 정영식은 세계 톱 클래스 선수들이 대거 출전한 이번 대회에서 남·녀 단식 4강에 오른 유일한 ‘비중국’ 선수가 됐다. 2관왕에 올랐던 2015년 이후 4년 만의 정상 복귀는 이루지 못했으나 6일 열린 남자 단식 8강전에서 지난 달까지 세계랭킹 1위였던 판전둥(3위)을 세트스코어 4-2로 제압하며 관중석을 뜨겁게 달궜다. 7일 준결승에선 리우 올림픽과 올해 세계선수권 남자 단식 금메달리스트인 마룽(5위)에 1-4로 패했으나 표정은 밝았다. 아침부터 그를 응원하기 위해 줄 서서 기다린 관중과 호흡하고 깍듯하게 인사했다. 전날 남자복식 은메달을 합쳐 이번 대회에서 두 개의 메달을 목에 걸었다.

정영식은 이번 대회 대진표를 받은 뒤 세계 양대 오른손 셰이크핸드 공격수로는 꼽히는 판전둥과 마룽을 꺾겠다고 다짐했다. 다 이루진 못했으나 ‘절반의 성공’은 달성했다. 정영식은 “한 달 전 일본오픈 때 마룽에게 3-4로 졌는데 당시엔 마룽의 컨디션이 좋지 않다는 느낌을 받았다”며 “이번엔 내 몸 상태가 더 좋았는데도 졌다. 그만큼 마룽의 전략과 모든 것이 완벽했다”고 부족함을 인정했다. 정영식은 이날 1세트를 접전 끝에 내준 뒤 2세트를 11-5로 이겨 이변의 기대감을 높였다. 하지만 마룽이 노련한 운영으로 정영식 허점을 파고들어 3~5세트를 내리 따냈다.

정영식은 한국 탁구가 사상 첫 노메달 수모를 당했던 리우 올림픽에서 희망과 감동을 국민들에게 안겨준 적이 있다. 남자단식 16강에서 바로 마룽과 대접전을 펼친 것이다. 1~2세트를 이기며 세계 탁구계의 시선을 모은 그는 비록 3~6세트를 연달아 내줬으나 5~6세트의 경우는 듀스 접전 끝에 11-13으로 지는 등 한 치도 물러나지 않고 당당히 맞섰다. 마룽은 정영식을 이긴 뒤 순탄하게 금메달까지 거머쥐었다. 국내에 TV 중계된 이 경기로 정영식은 많은 사람들의 박수를 받았다. 그는 “리우 올림픽 전엔 나의 부와 명예를 위해 운동했다. 사실 리우 땐 우리가 처음으로 메달을 따지 못해 죄송한 마음이 있었다. 그럼에도 내게 비판이 아니라 사랑을 주셨다. 그 때부터 사람들에게)사랑과 감동을 줄 수 있는 선수가 되려고 했다”고 털어놓았다.

정영식이 7일 부산 사직실내체육관에서 열린 코리아오픈 탁구 남자단식 마룽과 준결승이 끝난 뒤 인터뷰에서 웃고 있다. 부산 | 김현기기자

한국 남자 탁구는 세계 10위 장우진을 비롯해 14위 이상수, 20위 정영식, 23위 임종훈 등 4명이 기량 평준화를 이루고 있다. 내년 도쿄 올림픽 남자 단체전에 한국이 출전할 경우 쿼터는 최대 3장이어서 정영식도 도쿄행을 장담할 수 있는 처지는 아니다. 그러나 이번 코리아오픈이 그의 탁구 인생에 작은 터닝포인트로 남은 것은 확실해 보인다. 정영식은 “경기력에선 마룽에게 졌지만 종전과 다른 경기 내용으로 자신감을 얻었다”며 “리우 올림픽이 끝나고 중국 선수들을 이기는 다른 나라 선수들이 많이 나오고 있다. 기량이 다들 상승했다”고 평가했다. 그는 스스로 도쿄 대회가 자신의 마지막 올림픽이 될 것임을 예감하고 있다. 정영식은 “좌절하지 않을 것이고 좌절할 시간도 없다. 아직 한 번도 최고의 자리에 오르지 못했기 때문에 내 전성기는 오지 않았다고 생각한다. 도쿄에서 금메달을 따 최고의 자리에 오를 수 있도록 하겠다”고 밝혔다.

김택수 남자 탁구 대표팀 감독은 “(정)영식이가 8강에 들어가기 전 ‘판전둥의 판을 깨자’고 말하더니 보기 좋게 해냈다. 판전둥을 꺾은 건 세계 탁구계에서도 큰 이슈다. 일본 대표팀 감독도 ‘대단한 일을 해냈다’고 하더라”고 말했다.

내년 부산 세계선수권(단체전)을 앞두고 테스트이벤트 성격으로 열린 이번 코리아오픈은 매일 1000여명 이상의 유료 관중이 몰려 크게 성공한 대회로 남게 됐다. 특히 지난 5월 취임한 유승민 대한탁구협회장이 대회를 진두지휘하고 한국 선수들에게 힘을 불어넣는 등 활기차게 움직여 내년 세계선수권 성공 개최의 기반을 쌓았다. 한국은 은메달 2개, 동메달 1개를 땄다. 중국이 남·녀 단식 및 복식에서 4개의 금메달을 쓸어담았고 홍콩이 혼합 복식에서 우승했다.

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