[스포츠서울 | 배우근 기자] 중국의 설원에서 영웅으로 추앙받던 구아이링(에일린 구)이 이제는 중국 내부에서 의심의 눈초리를 받고 있다. 올림픽 시즌이 다가오며 다시 ‘가짜 애국’ 논란이다.

2022 베이징 동계올림픽에서 구아이링은 중국 대표로 출전해 금메달 두개와 은메달 하나를 쓸어 담으며 단숨에 중국 스포츠의 상징이 됐다.

미국에서 태어나 자랐지만 중국 대표를 택한 선택은 당시 ‘전략적 귀환’이자 ‘애국 서사’로 소비됐다.

이후 무릎 부상 등을 이유로 주요 대회를 잇달아 불참하자 중국 여론은 급변했다. ‘광고 찍고 돈 벌 때는 중국인, 다치면 미국 가서 쉬는 미국인’으로 프레임이 뒤집혔다.

수익 규모가 불을 붙였다. 각종 모델 계약을 통해 누적 수익이 1200억 원대에 이른 것으로 알려지자 존경은 질투와 의심으로 바뀐 측면도 있다. 먹튀 증거로 인식된 것.

구아이링도 반격했다. 그는 자신의 SNS에서 “지난 5년간 중국을 위해 39개의 메달을 땄다. 당신들은 무엇을 했느냐”고 직격했다.

논란의 뿌리는 결국 이중 정체성이다.

미국인 아버지와 중국인 어머니 사이에서 태어난 구아이링은 미국에서 태어나 미국 교육을 받고 성장했다. 스탠퍼드대에서 양자물리학을 전공한 재원이기도 하다.

올림픽엔 중국 국적으로 출전했다. 스슬로 “미국에 있을 땐 미국인, 중국에 있을 땐 중국인”이라고 발언하기도 했다.

4년이 지나, 구아이링은 2026 밀라노-코르티나담페초 동계올림픽에서도 중국 대표로 출전한다.

1200억원의 고소득자가 된 그가 밀라노에서 다시 영웅이 될지, 아닐지는 성적표에 따라 갈릴 것으로 보인다.

성적이 압도적이면 논란은 잠잠해질 수 있지만, 흔들리는 순간 ‘글로벌 스타’가 아닌 ‘애국 아이콘’으로 남길 바라는 중국 여론은 더 날카롭게 돌아설 가능성이 크다. kenny@sportsseoul.com