[스포츠서울 | 김현덕 기자] 월 매출 400억 원의 건설사 대표에서 강아지 휠체어 제작자로 변신한 이철이 ‘유기견 호스피스 병동’이라는 새로운 꿈을 고백하며 먹먹한 여운을 남겼다.

8일 방송된 EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’에서는 ‘부동산 일확천금까지 버리고 강아지를 선택한 부자’ 이철 편이 방송됐다. 일명 ‘댕댕이 휠체어 아저씨’ 이철은 한때 월 매출 400억 원을 기록하던 잘나가는 건설업 대표였지만, 현재는 15년 차 강아지 휠체어 제작자로 완전히 다른 삶을 살고 있다.

직접 개발한 휠체어와 보조기로 지금까지 약 1만 마리의 아픈 강아지들에게 다시 걷는 기쁨과 새로운 삶을 선물했다. 그가 만든 휠체어는 강아지들마다 각기 다른 걸음걸이와 체형 등을 고려해 자로 일일이 측정하고 100% 수작업으로 완성된다. 여기에 경추·척추·무릎·발목까지 사람만큼 세분화된 강아지 보조기의 세계가 공개되며 놀라움을 자아냈다.

그가 처음 강아지 휠체어를 접하게 된 계기는 선천성 기형을 앓았던 반려견 ‘이슬이’ 덕분이었다. 그는 “골목에서 수상한 소리가 들리는 검은 비닐봉지를 열어보니, 그 안에 작고 가냘픈 아기 강아지가 버려져 있었다”며 이슬이와의 첫 만남을 떠올렸다. 이에 서장훈은 “반려동물을 키울 수 있는 자격을 엄격히 해야 한다”며 “쉽게 데려왔다가 마음에 들지 않으면 버리는 일은 없어야 한다”고 목소리를 높였다.

이후 이철은 출장차 떠난 일본에서 강아지 휠체어를 구입해왔고, 이슬이가 떠난 뒤 중고 거래를 위해 찾은 유기견 보호소에서 삶의 전환점을 맞았다. 작은 휠체어 하나로 아픈 강아지들의 삶이 달라지는 모습을 목격한 그는 이후 일본에 갈 때마다 휠체어를 구입해 보호소에 지원했다.

다음 주에는 ‘조선시대부터 5대째 전통을 이어온 한의사’ 백진호 편이 방송된다. EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’는 매주 수요일 밤 9시 55분 방송되며, 방송 이후에는 넷플릭스·Wavve 등 OTT에서도 시청할 수 있다. khd9987@sportsseoul.com