[스포츠서울 | 배우근 기자] 방송인 조세호를 둘러싼 조폭 연루설과 불법 자금 세탁 의혹에 대해, 대학 시절부터 약 8년간 함께 생활했던 개그맨 김주호가 반박하고 나섰다.

22일 유튜브 채널 ‘장사의 신’에는 ‘불법자금세탁이라고 나락 보낸 조폭회사 직접 다녀왔습니다’라는 제목의 영상이 공개됐다. 영상에서 은현장은 서울 강남 선릉에 위치한 김치찌개 식당을 방문했고, 해당 매장을 운영 중인 김주호를 만났다.

김주호는 “조세호와는 단순한 친분이 아니라 대학 선후배로 만나 약 8년간 함께 살았다”며 “남창희는 물론 조세호의 가족과 외삼촌, 조카들까지 알 정도로 가까운 사이”라고 밝혔다. 이어 “이번 의혹에서 내가 빠진 채 사진과 이야기가 퍼지다 보니 오해가 더 커진 것 같다”고 말했다.

논란의 핵심이 된 조폭과의 관계에 대해서도 선을 그었다. 김주호는 “알고는 있지만, 안다는 것 자체가 잘못은 아니지 않느냐”며 “개그맨 생활을 하다 보면 행사 등을 통해 소개를 받으며 관계가 형성될 수 있다. 다만 함께 사업을 하거나 돈독한 관계는 아니었고 최근 5~6년간은 만난 적도 없다”고 설명했다.

의혹의 출발점이 된 사진에 대해 김주호는 “조세호와 조폭이 함께 찍힌 사진이 SNS에 올라오며 의혹이 시작됐는데, 그중 일부가 우리 매장에서 촬영된 사진이었다”며 “문제의 사진 속 인물은 조폭이 아니라 고등학생 알바생”이라고 강조했다.

이어 “당진점 점주의 아들로, 가게 일을 배우고 창업 박람회를 체험하고 싶어 아르바이트를 하던 학생이었다”며 “조폭이라는 오해를 받아 현재 정신과 치료를 받을 정도로 큰 충격을 받고 있다”고 전했다.

지난 5일 폭로자 A씨는 SNS에 장문의 글을 올려 “내가 올린 글들이 사회적으로 큰 파문을 일으킴으로써 조세호 씨도 많이 곤란할 것”이라며 “최모 씨와 연결돼 있는 여러 인플루언서, 연예인, 공직자의 이름도 모두 알고 있다”고 주장했다.

그는 “연예인도 사람이니 조폭 출신 지인과 술자리 있을 수는 있다. 하지만 공인이 10년 동안 조직폭력배와 단순 지인이라고 말하는 건 납득하기 어렵다”고 주장했다. 이어 “하늘이 알고 땅이 안다. 조세호 양심이 말할 것”이라며 조세호와 최모 씨가 ‘호형호제하는 사이’라고도 말했다.

앞서 A씨는 조세호와 조직폭력배 출신으로 지목된 최모 씨가 함께 찍힌 사진을 SNS에 올리며 “조세호가 금품과 고가 선물을 받았다”고도 언급했다.

한편 조세호는 최근 조직폭력배 두목과의 연루설이 제기되며 출연 중이던 tvN ‘유퀴즈 온 더 블럭’, KBS2 ‘1박 2일’ 등에서 하차하고 활동을 중단했다. 조세호 측은 해당 의혹에 대해 사실무근이라는 입장을 밝힌 바 있다.

kenny@sportsseoul.com