[스포츠서울 | 빈(오스트리아)=김용일 기자] ‘에이징 커브’와 관련한 질문을 받은 축구대표팀 홍명보호의 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)은 이례적으로 불쾌한 감정을 숨기지 못했다. 손흥민은 1일 오전(한국시간) 에른스트-하펠 슈타디온에서 열린 오스트리아와 A매치 평가전에서 최전방 원톱으로 선발 출격해 82분을 소화했지만 침묵했다.

감기 기운으로 지난달 28일 코트디부아르전(0-4 패)에서는 후반 교체로 뛴 그는 이날 컨디션을 올려 득점포를 기대했는데, 두 차례 결정적인 득점 기회를 살리지 못했다. 최근 소속팀 경기를 비롯해 이번 A매치 2연전까지 공식전 10경기 연속 무득점.

경기 직후 공동취재구역에서 만난 손흥민은 ‘소속팀서부터 지난해보다 경기력이 떨어졌다는 얘기가 나온다’는 한 기자 질문에 당황한 표정을 짓더니 “난 그렇게 생각 안 한다”고 말했다. “냉정하게 내려놔야 할 땐 내려놓을 생각이다. 그런데 골로만 얘기하는 것 자체가…”라며 잠시 숨을 고른 그는 “(이전까지) 많은 골을 넣었으니 기대가 높은 걸 잘 안다. ‘떨어졌다’고 말씀하시는 데, 내 위치에서 최선을 다하고 있다. (과거) 토트넘에 있을 때 10경기 동안 골을 못 넣을 때도 떨어졌다고 생각했느냐”고 반문했다.

자기 경기력 저하에 대한 강한 부정을 넘어 그라운드 안팎에서 리더로 존재 가치를 언급했다. 손흥민은 “항상 좋은 분위기에서 어린 선수와 좋은 관계를 유지하려고 한다. (대표팀에) 얼마나 있을지 모르지만 있는 동안 (동료) 선수에게 내가 가진 에너지나 능력 등을 공유하고 싶다”고 말했다.

평소 취재진과 마주했을 때 차분하게 말하는 손흥민이지만 에이징 커브를 화두로 한 얘기만큼은 강한 어조를 지속했다. 그는 “이런 질문을 받는 건 리스펙받지 못한다고 생각한다”며 “기자 분들도 그렇게 느꼈다면 내가 더 열심히 해야 할 것 같다. 다만 스스로 창피한 행동하지 않았다. 부족하다고 생각하면 누구보다 냉정하게 했다. 더 이상 내가 능력이 안 되면 어떻게 대표팀에 있겠느냐”고 강조했다.

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