[스포츠서울 | 솔트레이크시티=김용일 기자] 2026 북중미 월드컵 본선을 앞두고 ‘고지대 적응 훈련’에 한창인 축구대표팀 ‘홍명보호’가 최종 모의고사 1차전을 치른다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 31일 오전 10시(한국시간) 사전 캠프지인 미국 유타주 솔트레이크시티에 있는 브리검영대(BYU) 사우스필드에서 트리니다드토바고와 A매치 평가전을 치른다.

한국은 월드컵 조별리그 1,2차전(체코·멕시코전)을 치르는 ‘해발 1571m 고지대’ 멕시코 과달라하라 아크론 스타디움의 환경을 대비해 솔트레이크시티에서 담금질하고 있다. 고지대 환경에 녹아드는 게 우선이나 본선을 앞두고 전술과 조직력을 극대화하는 것도 중요하다.

한국은 고지대에서 훈련하는 터라 월드컵 본선 출전국을 스파링 파트너로 두는 데 어려움이 따랐다. 트리니다드토바고는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 102위로 한국(25위)보다 77계단 아래에 있다. 이 경기는 고지대 환경에서 실전 경기를 치르는 데 의미를 둘 것으로 보인다.

지난 18일 선발대로 사전 캠프지에 입성한 K리거와 잉글랜드 챔피언십(2부) 소속 선수가 트리니다드토바고전에 중용될 것으로 보인다. 최종 명단에 ‘깜작 승선’한 이기혁(강원)의 출전에 시선이 쏠린다. 그는 홍 감독이 당장 스리백 시 김민재(바이에른 뮌헨)의 파트너 또는 약점인 3선 자원으로 기용할 뜻을 보였다. A매치 1경기 출전에 불과하나, K리거 중 가장 돋보이는 경기력을 뽐내는 만큼 모의고사 2연전 활약에 따라 본선 출전도 바라볼 수 있다.

부상으로 지난 3월 유럽 원정에 뛰지 못한 황인범(페예노르트)과 ‘혼혈’ 옌스 카스트로프(묀헨 글라드바흐)의 기용 여부도 관심사. 황인범은 중원의 대체 불가 자원이지만, 1년여 부상을 거듭하며 주력 요원과 제대로 발을 맞추지 못했다. 다행히 최근 발목 부상에서 회복했는데, 2개월여 실전 경기를 뛰지 않았다. 감각을 끌어올리는 차원에서 일정 시간을 소화할 수 있다. 카스트로프는 소속팀에서 왼쪽 윙백으로 자리매김, 홍 감독이 시행 중인 스리백 전술에 녹아들 것으로 기대를 모았다. 하지만 역시 부상으로 존재감을 보이지 못했다. 그는 선발대와 같은 날 솔트레이크시티에 도착해 구슬땀을 흘려왔다. 트리니다드토바고전에서 제 가치를 입증할지 지켜볼 일이다.

한국은 트리니다드토바고전을 치른 뒤 내달 4일 오전 10시 같은 장소에서 엘살바도르(100위)와 마지막 모의고사를 치른다. 이 경기는 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)을 비롯해 주력 요원이 나서 완성도를 높이는 장이 될 전망이다.

한편, 핵심 수비수 김민재도 28일 솔트레이크시티에 입성해 대표팀에 합류했다. 31일 아스널(잉글랜드)과 유럽 챔피언스리그 결승전을 앞둔 이강인(파리 생제르맹)만 합류하면 홍명보호는 완전체가 된다. 그는 아스널전 직후 솔트레이크시티행 비행기에 오른다. kyi0486@sportsseoul.com