[스포츠서울 | 윤세호 기자] 스토브리그 최대어 예약이다. 당연한 일이다. KBO리그 역대 최다 홈런 타자. 올시즌도 일찍이 30개 이상의 아치를 그렸다. 시장 상황도 좋다. 샐러리캡 제도가 균형발전세로 이름을 바꾸면서 이듬해 상한선이 20% 올랐다. 벌써 관심이 뜨거운 예비 FA(프리에이전트) SSG 최정(37) 얘기다.

치열한 순위 경쟁 속에서 현장만큼 프런트 오피스도 바쁘게 돌아간다. 오는 11일 신인 드래프트, 그리고 시즌 후 마무리 캠프와 스프링 캠프도 신경 써야 할 시기다. 더불어 무엇보다 중요한 스토브리그 계획도 짠다. 모든 팀이 120경기 이상을 치렀기 때문에 팀마다 보완점은 나왔다. FA 영입에 대한 밑그림을 그리는 시점이다.

지난해 삼성이 그랬다. 이종열 단장 선임에 앞서 FA 영입을 통한 불펜 보강을 계획했다. 현장이 요청했고 프런트가 수락했다. 김재윤 홍건희 함덕주 예비 FA 중간 투수를 자세히 살폈다. 시즌 종료 시점에서는 김재윤을 목표점으로 삼았다. 2023년 역전패 최다 38번을 반복하지 않기 위해서는 수준급 불펜 영입은 필수라고 봤다.

목표를 이뤘다. 지난해 11월 김재윤과 4년 최대 58억원 계약을 맺은 삼성은 올해 역전패 부문 최소 4위에 자리하고 있다. 타고투저로 리그 흐름이 급변한 가운데 삼성은 역전패가 줄고 역전승이 늘었다. 역전승 37회로 이 부문 1위다. 순위표에서 위치도 달라졌다. 지난 시즌 8위였는데 올시즌은 현재 2위다.

삼성처럼 많은 팀이 FA를 통한 성적 상승을 바라본다. 중심 타선 업그레이드를 원한다면 답은 나왔다. 심우준 허경민 최주환 김성욱 류지혁 하주석 등 내외야 예비 FA가 많은데 최정만큼 굵직한 선수는 없다. KBO리그 역대 최다 491홈런을 기록하면서 핫코너를 책임지는 최정이다. 이르면 올해, 늦어도 내년 초에는 전인미답 500홈런에 도달한다.

물론 의외라면 의외다. 지난 두 번의 FA 계약 과정이 그랬다. 2014년과 2018년 최정은 신속히 원소속팀인 SK와 계약을 맺었다. 2018년에는 한국시리즈 우승을 차지한 후 FA 대상자 중 두 번째로 빠르게 사인했다. 6년 최대 106억원 계약을 체결하면서 ‘원클럽맨’을 향한 의지를 보였다.

세 번째 선택도 다르지 않을 것 같았다. 비FA 다년계약이 활성화됐기에 최정 또한 시장에 나오기 전 계약을 맺을 것으로 보였다. 최정 측도 내심 지난겨울 SSG와 다년계약을 두고 테이블에 앉을 것으로 생각했다. SSG가 이전에 박종훈 문승원 한유섬 등과 다년계약한 것을 고려하면 당연한 예상이었다.

하지만 지금까지 SSG와 최정 측이 다년계약을 놓고 마주한 적은 없다. 최정과 다년계약 필요성을 인정하고 계약 규모도 고민하는 SSG지만 협상 시작점을 찍지는 않았다.

SSG 김재현 단장은 “아직 다년계약 협상은 하지 않았다. 그래도 최정 선수가 FA를 신청하기 전에 최정 선수와 다년계약을 맺으려 한다. 우리 구단 입장에서 무조건 잡아야 하는 선수다. 그라운드 위에서 활약뿐이 아닌 평소 훈련하는 모습. 후배들에게 모범이 되는 모습 등을 고려해도 최정 선수는 반드시 우리 팀에 있어야 한다”고 말했다.

그러면서도 그는 “다만 다년계약을 맺을 시점을 잡기가 어렵다. 현재 팀이 치열하게 순위 경쟁을 하고 있다. 어느 시점에서 다년계약 제안을 할지 조심스러운 부분이 있다”며 협상 테이블을 마련하는 시기를 잡기가 어렵다는 말도 덧붙였다.

외부 시선은 냉정하다. 예상할 수 없었던 일이 벌어질 수 있다고 본다. A구단 단장은 “다년계약을 맺는다면 이미 맺었어야 했다. 보통 FA 되기 1년 전에 다년계약을 맺지 않나. 최소 작년 겨울. 늦어도 전반기가 끝난 시점에서 다년계약을 맺었어야 했다고 본다”며 “지금까지 계약이 없었던 것을 생각하면 시장에 나온다고 본다. 이번 FA 대상자 중 최정처럼 공격력을 향상해줄 선수는 보이지 않는다. 우리는 최정이 시장에 나온다고 보고 있다”고 밝혔다.

시장에 나오면 경쟁은 불가피하다. 한 지방 구단이 최정을 이미 위시리스트에 넣은 만큼, SSG와 외부 영입을 계획한 구단의 치열한 머니게임이 펼쳐질 전망이다. 이듬해 만 38세로 나이가 리스크가 될 수 있으나 최정이 최형우처럼 오랫동안 전성기를 이어갈 것으로 예상하는 사람도 많다.

B구단 관계자는 “최정을 원하지 않을 구단이 있을까. 물론 나이가 우려될 수는 있다. 하지만 최형우의 경우처럼 30대 후반, 40대 초반에도 전성기를 보내는 선수가 있다. 최정도 그럴 가능성이 높은 선수로 보인다. 계약 기간 4년 중 2, 3년 올해처럼 해줘도 충분하다. 올해 S급 FA는 최정이라고 본다”고 말했다.

S급의 가치를 돈으로 환산하면 100억원대가 나온다. B구단 관계자 평가가 고스란히 시장에 반영된다면 최정의 계약 규모는 4년 100억원이 시작일 것이다. 2025년 이후 경쟁균형세가 폐지될 가능성도 있다. 최정이 다가오는 스토브리그 최고액을 기록할 확률이 매우 높아 보인다.

한편 SSG 구단은 전날 허리에 통증을 느낀 최정이 큰 부상은 피했다고 전했다. SSG 구단은 “어제와 오늘 두 차례 검진(좌측 등/허리 MRI, 초음파)을 받았다. 근육, 뼈 등에 기타 특이사항 없고 담 소견이 나왔다”고 했다. bng7@sportsseoul.com