[스포츠서울 | 과달루페=김용일 기자] 이기혁의 태클, 김승규의 방어가 아니었다면 실점해도 할 말이 없었다. 비기기만 해도 32강에 오르는 상황에서 자만일까, 전술적 결함일까, 아니면 주력 선수의 컨디션 저하일까. 전반 내내 패스 실수를 지속한 축구대표팀 홍명보호가 고전을 거듭한 끝에 남아프리카공화국(남아공)과 전반을 득점 없이 마무리했다.

홍명보 축구대표팀 감독은 25일 오전(한국시간) 멕시코 몬테레이 인근 과달루페의 BBVA 스타디움에서 진행 중인 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전에서 남아공과 전반을 0-0으로 마쳤다.

1승1패(승점 3)로 멕시코(승점 6)에 이어 조 2위를 기록 중인 한국은 최하위에 있는 남아공(승점 1)을 상대로 무승부 이상 성적을 내면 현재 순위를 사수, 자력으로 32강행을 확정한다. 유리한 고지에 있지만 반드시 이겨야 32강행을 노크하는 남아공의 반격을 제어해야 했다.

홍 감독은 1차전 체코전(2-1 승) 결승포의 주인공인 오현규를 처음으로 선발 스트라이커로 내보냈다. 그는 지난 멕시코와 2차전까지 후반 교체로만 뛰었다. 역시 지난 2경기에서 교체로 뛴 황희찬도 첫 선발 명령을 받았다.

오현규와 황희찬은 이강인과 공격 삼각 편대로 나섰다. 중원은 황인범과 백승호가 지속해서 호흡을 맞췄다. 좌우 윙백은 이태석과 설영우가 출전했다. 스리백은 변함없이 이기혁, 김민재, 이한범. 골문은 김승규가 지켰다. 앞서 오현규와 황희찬이 나서는 자리에 각각 선발로 뛴 ‘캡틴’ 손흥민과 이재성 두 1992년생 베테랑은 이날 벤치에서 대기, 고온다습한 환경에서 후반 조커 투입을 기다리고 있다.

한국은 전반 2분 만에 이강인의 코너킥 때 김민재가 위협적인 헤더 슛을 시도했다. 5분 뒤엔 황인범의 오른쪽 침투 패스를 받은 설영우가 낮게 크로스한 게 오현규의 발을 스쳤다. 다시 이태석이 가운데로 밀어넣어 이강인이 잡았는데 회심의 왼발 슛이 골문을 벗어났다.

한국은 두 차례 공격을 통해 기선제압하는 듯했다.

그러나 이후 남아공의 강한 압박에 패스 실수가 잦았다. 이전보다 전 선수의 퍼스트터치도 둔탁했다. 상대 공격의 기점 노릇을 하는 좌우 풀백 오브리 모디바와 쿨리소 무다우의 속도와 힘에도 밀리는 모습이었다.

그러다가 전반 19분 중원에서 패스가 끊긴 뒤 타펠로 마세코에게 일대일 기회가 왔다. 골문 앞으로 단독 드리블한 뒤 김승규과 맞섰는데 뒤따른 이기혁이 천금 같은 태클로 슛을 저지했다. 1분 뒤엔 오스윈 아폴리스가 오른발 중거리 슛을 때렸다. 이번엔 김승규가 잡아냈다.

후방 빌드업이 원활하지 않자 이강인이 중앙으로 움직이며 공을 소유했다. 하지만 여전히 한국의 공격은 남아공의 제어에 원활하게 풀리지 않았다.

전반 30분 또다시 아찔한 상황과 마주했다. 탈렌테 음바타가 페널티박스 오른쪽에서 때린 슛을 김승규가 쳐냈다. 공은 최전방 공격수 에비던스 막고파 앞에 떨어졌다. 리바운드 슛을 연결했는데 김승규 가슴에 안겼다. 한국으로서는 실점과 다름 없는 상황을 운 좋게 넘겼다.

4분 뒤에도 마세코가 후방 침투 패스 때 다시 일대일 기회를 잡았는데 왼발 중거리 슛이 골문 위로 떴다.

현지 고온다습한 날씨를 고려해 손흥민과 이재성을 대기시키고 젊은피를 내보냈지만 경기를 컨트롤하지 못하고 있다. 황인범과 백승호, 두 중원 콤비의 컨디션도 지난 2경기만 못한 상황이다. 후반 묘책이 필요하다. kyi0486@sportsseoul.com