[스포츠서울 | 원성윤 기자] 자이언트 판다 ‘푸바오’와 쌍둥이 ‘루이바오·후이바오’에 이어 또 한 마리의 아기 판다가 에버랜드에서 태어났다.

삼성물산 리조트부문이 운영하는 에버랜드는 지난 3일 오전 10시 53분경 엄마 판다 아이바오(만 12세)와 아빠 러바오(만 13세) 사이에서 몸무게 171g의 암컷 아기 판다 한 마리가 태어났다고 10일 밝혔다.

이번 출산은 2020년 국내 최초의 아기 판다 푸바오, 2023년 쌍둥이 판다 출산에 이은 국내 세 번째 자이언트 판다 자연번식 성공 사례다. 이로써 아이바오와 러바오 부부는 총 4마리의 새끼를 둔 다둥이 부모가 됐다. 특히 올해는 에버랜드 판다월드가 개관하고 한·중 판다 보전 공동 연구를 시작한 지 10주년을 맞은 해여서 새 생명의 탄생이 더욱 뜻깊다는 평가다.

에버랜드에 따르면 산모 아이바오는 약 2시간의 진통 끝에 새끼를 품에 안았다. 신생아 판다의 몸무게는 171g으로, 푸바오(197g)나 쌍둥이 루이바오(180g), 후이바오(140g)의 출생 당시와 비교해도 매우 건강한 상태다. 현재 엄마 판다와 아기 판다 모두 안정을 취하고 있으며, 사육사와 수의사들이 24시간 밀착 돌봄을 진행 중이다.

판다는 가임기가 1년에 단 1~3일에 불과해 자연번식이 극히 어려운 동물로 꼽힌다. 더욱이 상상임신과 실제 임신의 호르몬 변화가 유사해 출산 직전까지도 확진이 까다롭다. 에버랜드 측은 앞선 세 번의 출산 과정에서 축적된 데이터를 바탕으로 아이바오 부부의 호르몬 변화를 과학적으로 분석, 번식 성공 확률이 가장 높은 지난 2월 자연교배를 성사시켰다.

‘판다 할부지’로 불리는 강철원 사육사는 “푸바오와 쌍둥이에 이어 또 한 번 새로운 생명을 만나게 돼 매우 기쁘고 감사하다”며 “국민들에게 따뜻한 위로와 행복을 전하는 건강한 판다 가족이 될 수 있도록 정성껏 보살피겠다”고 소감을 전했다.

에버랜드 정동희 동물원장 역시 “이번 출산은 지난 10년간 이어온 한·중 판다 보전 협력 연구의 의미 있는 성과”라며 “앞으로도 멸종위기종 보전과 연구 확대를 위해 동물원의 역할을 다할 것”이라고 강조했다.

새롭게 태어난 아기 판다의 일반 공개 시기는 아직 미정이다. 에버랜드는 아기 판다가 스스로 걷고 외부 환경에 적응할 수 있는 생후 5~6개월 무렵 일반 관람객에게 공개하는 방안을 검토 중이다. 그전까지는 에버랜드 공식 유튜브 채널과 ‘말하는 동물원 뿌빠TV’, 네이버 카페 ‘주토피아’ 등 SNS를 통해 아기 판다의 성장 과정을 순차적으로 공개할 예정이다. socool@sportsseoul.com