[스포츠서울 | 배우근 기자] 이종범이 프로야구 코치 유니폼을 벗고, 예능 옷을 입는다. 시즌중 퇴단으로 비난의 화살이 쏟아지고 있다. 이종범은 야구붐을 일으키기 위해 JTBC 예능 프로그램 ‘최강야구’ 감독직을 수락했다고 밝혔다. 그리고 이 결정은 야구계와 팬들 사이에서 뜨거운 논란을 불러일으키고 있다.

이종범은 선택의 이유를 다음과 같이 밝혔다.

이종범의 설명을 보면, 단순히 시즌중 팀을 떠난 한 지도자의 이탈로만 보기엔 섣부른 구석이 있다. 레전드인 이종범은 예능감독 욕심이 있을수 있다.

다만 그 선택의 이면을 ‘확장’해서 보면, 프로야구 현장에서 오랫동안 방치되어 온 ‘코치 처우 문제’라는 구조적 병폐도 숨어 있다.

야구육성사관학교(경북 군위) 최익성 총감독은 프로야구의 감독과 코치의 지나친 갭을 지적한다. 최 총감독은 “프로감독과 코치 사이의 연봉 격차가 지나치게 크다. 감독은 수억원을 받지만 코치는 초봉 4~5000만원에 머문다. 해다마 단기계약이라 불안정한 지위가 고착되어 있다. 수억대 연봉의 선수들도 은퇴하면 이렇게 시작해야 한다. 이런 구조속에서 누가 묵묵히 코치를 하고, 또 남으려 하겠나”라고 강조했다.

실제 ‘최강야구’와 같은 프로그램은, 은퇴 선수들이 다시 유니폼을 입을 수 있는 거의 유일한 무대다. 이종범이 은퇴 선수들에게 ‘자신이 구심점이 되어’ 기회를 줄 수 있다고 언급한 배경이다.

좋은 선수 출신이자 지도력을 겸비한 인물이 프로야구 안에서 역할을 지속할 수 있도록 하는 시스템이 없다면, 그들은 떠날 수밖에 없다. 이종범 정도의 스타가 아닌, 은퇴 선수나 코치라면 예능진출은 특히 우선적 선택지다.

그 연장선에서 각 구단은 코치들의 처우에 대해 재고할 시점이다. 코치연봉 개선, 다년계약 도입, 계약금 지급 등의 아이디어를 내고 구단들이 실현할 때다. 그래야 유능한 코치들이 야구판을 떠나지 않고, 젊은 지도자 수급에도 숨통이 트일 수 있다.

야구는 팀플레이다. 감독 한 명에게 권한과 보상을 몰아주는 구조로는 프로야구의 지속 발전이 어렵다. 한국 야구가 진정 ‘프로’로 거듭나기 위해선, 현장지도자인 코치의 처우를 개선하는 일도 수반되어야 한다.

이종범은 떠났고 그 선택은 충분히 비난받을 만하다다. 시즌 중에 팀을 떠났고, 예능프로의 감독 출연료는 상당한 고액이라고 알려져 있다. 미디어 주목도 역시 다르다.

그러나 한쪽만 보고, 그쪽으로만 몰고가면 이면을 놓칠 수 있다. 이종범을 향한 비난은 별개로, 이번 기회에 은퇴 선수들이 좋은 코치로 활동하고 남을 수 있는 시스템을 고민해야 한다.

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